广义海淘包括跨境直邮、代购、水客及跨境电商网购等个人进口形式，但主要是指境外网购B2C模式，这里的B可以是境外品牌商或网购平台。简单说，就是国内消费者直接到外国电商网站上购物，然后通过转运或直邮等方式把商品邮寄回国的购物方式。
除部分可直邮品类之外，海淘大部分是借助转运物流的方式完成跨国收货。转运物流，顾名思义就是中间倒一手，当境外电商不提供跨国递送时，消费者用转运物流公司的境外仓库地址作为下单收货地址，转运公司代消费者收货后，再通过第三方或转运公司自营的跨国物流将商品发送至中国口岸，清关后境内配送。这种方式意味着可以买遍全球，而不受网站国际运输条款的约束。
几年之前，人们要跨国网购还没有像现在这样方便，靠着翻墙和翻译软件连蒙带猜地看懂外文网站，支付要用双币信用卡，把东西买回来也不简单，下单地址要填上仓库地址和自己的账户编号，等物流公司凑够一批再打包运往国内，好不容易十天半个月到了口岸，可能还要卡在海关好几天，不幸的时候还要提供身份证及购物小票等申报信息，补交税费。
如果收货后，发现有什么不满意，或者运输途中有什么损坏，消费者也只能自认倒霉，因为退换成本太高。显然，这样的海淘门槛太高，即使知道从海外网购划算，海淘多数还是局限在一个小众的范围内。
转运物流公司在海淘中扮演着重要角色，转运物流全程时效2~3周可满足绝大部分用户的诉求，日韩转运最快已达1周内，并在收货、打包、运输、清关及配送等各环节具有可靠性，主要赢利点就是处理和运输费。此外，“被税率”是海淘群体评价转运公司一个重要指标，这取决于其使用的物流渠道及清关方式，排除个别铤而走险的“灰色通关”，正常通关其实区别不大。
面向个人邮递物品清关方式，邮政包裹税率更优惠，流程更简单，但海关难以支撑巨大的入境包裹量，谎报、虚报现象存在，且需要收件人自行申报交税;快件及跨境直购方式，均要电子化强制清关，信息全透明，包裹清关阳光化。课税的区别是:跨境综合税11.9%，个人行邮税大部分15%~30%(税额50元以内免征)。
目前，大部分用户对跨境网购的了解不足，造成跨境海淘用户在整体网购用户中的比例较低，27%的网购用户在2015年内进行过“跨境网络购物”，总体占比较少。PayPal的2015年跨境电商报告显示，美国和中国已经成为全世界人民海淘前两位的目的地，分别占 25%和19%。
“爆品”已经让位给跨境保税进口，海淘剩下的是满足用户“按需所购”，或小众需求，用户关注的是国内外品牌的差价、新品及促销，海外经销商和国内代理商的差价。“非标品”价格敏感度略低，未来几年内海淘仍然是必然的存在，质量无保证、物流无保障、无法退换货等问题也会得以改善。
随着更多外国品牌、跨境电商、技术型代购及转运物流的加入，新手可以更轻松地加入海淘，例如，转运物流直接与境外线上电商合作，中文购物页面、快捷下单转运，手机支付、自动申报及转运过程追踪，购物体验完全本土化，物流及清关由专业公司完成。
海淘的替代性是海淘的升级，个人代购、水客代购、商业化代购、海淘工具等，在国内电商平台上买的保税进口产品，狭义来说已不是海淘。而境外网店也将积极促进海淘直邮，毕竟让消费者过来海淘，是境外大量中小品牌获取国内消费者的第一渠道。
