物流本身的定义略显抽象，是供应链活动的一部分，也是为了满足客户需要而对商品、服务以及相关信息从产地到消费地的流动和储存进行的规划、实施与控制的过程。根据《国民经济行业分类》，物流囊括了“交通运输、仓储和邮政业”又因不同维度包括铁路、公路、水上、航空、管道等运输业、装卸搬运和运输代理业、仓储业、邮政及快递业。
根据国家质检总局和国家标准委联合发布的《物流企业分类与评估指标》，物流企业又可以粗略地分为三类:运输型、仓储型和综合服务型。目前，大物流业的分类主要有两个视角:服务提供方或细分实体领域。交通运输中基于资产密集型的基础设施投资运营类，较少算到物流中。大部分讨论的物流话题，是狭义的成品及消费品物流，非生产资料类的物流服务。
由于分类标准的不确切，我国物流总费用占GDP比重的统计口径可能也不够精准，从目前快递业看，全程运费与订单客单价的比例低于发达市场。只看消费品市场，从服务需求的角度，排除特殊因素，物流服务的产品主要限定于“时效+件重”两个制约，由此决定企业经营范围及运输工具的选择。
涉及跨国市场，国际物流的发展比国内难度要大，不少传统物流业或贸易公司转型升级或产业链延伸，通过拓展和延伸其对客户的物流服务，不断向现代国际物流升级靠拢，必须经过多年的沉淀具备客户和网络双重优势。
至此，可以把物流公司的业务模式分成几类。(1)快运包裹，通常有固定的交货时间，集中在广泛的标准化轻量级包裹的运输，是门到门的服务，运输存储多是在服务供应商自己的网络中进行，需要网络规模效应。国内快递企业数量多，同质化竞争严重，国际市场限于航空网络及运营能力，格局长期稳定。
(2)合同物流，也称第三方物流3PL，客户和物流服务供应商之间的中长期合同关系，包含了各种综合物流解决方案或供应链定制化服务。在合同关系中，物流服务的范围具有很大伸缩性，因为较高的投入期及系统耦合度高，顾客转换成本高，具有进入与退出的壁垒。3PL 的品牌、整合及项目管理是关键能力，整合自身和外部资源，满足客户不同供应链环节的物流服务。
(3)配送，利用自己的网络为特定类型的货物进行配送服务，到终端用户或销售点。这个市场非常分散目具有地区性，细分市场有很高的准入壁垒，这是由于特定商品的不同特点和需求所导致，需要使用特定的交通工具和存储方式进入自己的仓库和分销网络，跨国市场我们可以看成是很多个分割的配送区域。
(4)货运代理，纯粹是轻资产的商业模式，货运承揽人从运营商购买运输容量转售给客户，运作风险与贸易流量波动相关，长期承运人的关系和复杂的IT系统是关键能力，与3PL 无船承运人、无车承运人(truckbroker)有相通的地方。
(5)仓储，在电子商务仓配一体的大环境下，国内单纯的仓储运营企业正急剧减少，仓储的功能也不同于过去，保税仓和海外仓都体现了跨境电商的运营中心角色。
(6)第四方物流(4PL)，最初的概念是一种无资产的商业模式，它为客户的运输和物流需求提供全套的解决方案，这个意义正被“物流+互联网”的创新模式实现，在车货匹配、运输跟踪、服务众包、运力竞价、智能技术等领域，电商平台代买卖双方决定物流选项都可以笼统地归到这一范畴。
大型综合性国际物流企业，往往服务范围无所不包。国际高端市场处于垄断，从跨境电商来描绘全球贸易流动的趋势及对其相关服务供给的影响，跨境物流及物流金融等行业宝矿亟待挖掘。
