民用航空分为三大类:客运、货运、通用，其中货运类航司分为三种，即快递系货运航空、客航旗下货运部门或全货机子公司、纯货运航空，货运约占航空业总收入的 9%。空运方式有两种:一种是纯货机，通过专门的货运飞机执飞定期航班或临时包机运输，货物以贸易货物为主，国际航线的纯货机占少数;另外一种就是利用客运航班的腹舱进行运输，虽然客机腹舱运力小，且较分散，但航班多，全球客运机的腹仓运力是货机的近5倍。据统计，全球航空货物收发全程平均用时134小时，空运段只占44小时。国际航空运输协会(IATA)提出了“Global Development,Regional Delivery”的倡议，其中地面配合是提速的关键。
航空运能存在聚集效应，在珠三角“大湾区”制造业与贸易的带动下，近20年来，中国香港机场蝉联货邮Freight &Mail 吞吐量世界第一，是全球航空转运中心，DHL、UPS等快递商每周都要在中国香港机场起降上百架次。
目前，中国内地机场的安检要求和通关条件难以完全满足跨境包裹的实际操作，带电货物基本都无法上航。跨境电商货物很大比例是通过中国香港运出的，因为香港航线密集，拥有自由贸易港的国际口岸区位优势，能做到24小时通关，有多种通关模式，而且还有货代自己装箱打板、整板过安检机、可接带电货物等诸多便利。不少内陆机场通过各种政策补贴及货运包机来吸收货源，但都还不能与一线空港相比。
国内专业的货运机场、纯货航、全货机都较少，国际货运市场主要是国内四大航与国外航空竞争，国外航空占据了七成的国际市场份额。由于回程货源少，且淡旺季供需不均衡，在需求达到一定量的时候都直接开板或包舱位，连电商平台也开始直采航空运力。一般转飞航班的舱位比直飞的仓位便宜，因为转飞时限长，但有较高的丢货风险。在中途转换运输工具就是中转。通常，在发货前要根据货物尺寸和重量向航司或其代理提前咨询，了解航班机型的装载要求，如鼻门、侧舱门和散仓等打板或限重的要求。
国际快递即国际航空快件，是指快递商与航空公司合作，以空运形式递送国际急件，业务性质和运输方式与普通航空货运略有不同，后者一般泛指普货门到门空运服务，大多数航空货运代理两者兼营。快递商拥有更广泛的终端客源，在时效上更有保障，为了及时运出，常采用高价限量舱位。同样为了舱位的可控性，很多跨境电商物流企业与航空公司直接合作，基于“国际空运+末端快递”，使得成本低于国际快递。
