国际贸易起源于奴隶社会，它是随着商品交换跨越国界而产生的，然而贸易术语却是国际贸易发展到一定历史阶段的产物。据有关史料记载，中世纪时，海外贸易的主要形式是，商人自己备船将货物运到国外，在当地市场直接销售。也有一些商人则亲自到国外采购货物然后运回国内。还有的是两者兼顾，在售出货物的同时，购进所需的货物。不论哪种方式，都是由货主自己承担货物在长途运输中的全部风险、责任和费用。这些做法是与当时的商品经济发展水平相适应的，那时还没有关于贸易术语的记载。18世纪末、19世纪初，出现了装运港船上交货的术语，即 Free on Board（FOB）。据有关资料介绍，当时所谓的FOB，是指买方事先在装运港口租定一条船，并要求卖方将其售出的货物交到买方租好的船上。买方自始至终在船上监督交货的情况，并对货物进行检查，如果他认为货物与他先前看到的样品相符，就在当时当地偿付货款。这一描述的情景虽然有别于今天使用的凭单交货的FOB术语，但可以说它是FOB的雏形。随着科学技术的进步，运输和通信工具的发展，国际贸易的条件发生了巨大的变化，为国际贸易服务的轮船公司、保险公司纷纷成立，银行也参与了国际贸易结算业务。到19世纪中叶，以CIF为代表的单据买卖方式逐渐成为国际贸易中最常用的贸易做法。
国际贸易术语在长期的贸易实践中，无论在数量、名称及其内在含义方面，都经历了很大的变化。随着贸易发展的需要，新的术语应运而生，过时的术语则逐渐被淘汰。例如，国际商会于1936年制定并于1953年修订的《国际贸易术语解释通则》（简称《通则》）中只包括了9种贸易术语，后来，由于业务发展的需要，《通则》做了多次修订。为适应航空货运业务的发展，增加了起运地机场交货术语(F0A); 为适应集装箱多式联运业务的要求，增加了货交承运人(FRC)等术语。当《1980 通则》问世时，它所包含的贸易术语已增加到14种。在20世纪80年代中期，随着科学技术的飞速发展，通过电脑进行的电子数据交换在发达国家得到日益广泛的运用，集装箱多式联运业务也在国际货物运输中进一步普及。为适应这种新的形势，国际商会又于1990年推出了《1990 通则》，简称《90 通则》。在《90通则》中，删除了仅适用于单一运输方式的铁路交货（FOR/FOT） 和起运地机场交货，增加了未完税交货（DDU）。这样，将原来的14种术语改为13种，并且对部分术语的国际代码做了适当的改动，对各种贸易术语的解释更加系统化、条理化和规范化。20 世纪90年代后期，国际商会又根据新技术革命和国际贸易发展的需要,对已使用了十年的《90通则》作了进一步的修订，在此基础上推出了《2000 通则》。新通则保留了原来的13种术语，只是在对当事人的有关义务的规定方面做了适当的变更。后来，国际商会又根据形势发展的需要，在广泛征求意见的基础上，对《2000通则》进行了修订，增删了部分术语，将原来的13种术语改为11种，并由此产生了《2010 通则》。以上事实充分说明贸易术语是在贸易实践中产生的，促进了业务的发展，并且随着贸易实践的发展变化而变化。
