广义的跨境电商是指分属不同关境的交易主体，利用电子商务平台进行商品展示、达成交易，进行跨境支付和跨境物流运输的一类交易过程。狭义的跨境电商一般特指B2C 零售业务。从本质上讲,供应商仍然将商品以一般贸易的方式“运出去”或“运进来”，但是这个过程以海外仓或保税仓为依托，以品类管理为基础，利用互联网技术进行运营和流通，从企业(B端)将商品销售给境内外消费者(C端)。因此，跨境电商既是传统外贸在“互联网+”背景下的延伸，也是电子商务在进出口贸易上的体现。根据贸易方向的不同，跨境电商可以分为跨境进口和跨境出口;根据交易方式的不同,跨境电商又可以分为企业对企业(B2B)和企业对消费者(B2C)。因此，综合来看，一般将跨境电商分为四个小类，分别是跨境出口B2B、跨境出口 B2C、跨境进口B2B、跨境进口B2C。
目前，占据主导地位的跨境电子商务主要是B2B和B2C模式，其次是C2C模式。在B2B式下,大量的国内外企业通过国际互联网寻找商机，建立了更多的贸易伙伴关系，从而表现为企业与企业之间的国际电子商务贸易是主流。企业对电子商务的运用以广告和信息发布为主，成交和通关流程基本在线下完成，本质上仍属传统贸易，已纳人海关一般贸易统计。在B2C 模式下，我国企业直接面对国外消费者，以销售个人消费品为主，物流方面主要采用航空小包、邮寄、快递等方式，其报关主体是邮政或快递公司。2013年8月21日，国务院发布《关于实施支持跨境电子商务零售出口有关政策的意见》，在国家政策和有关电子商务服务平台的推动下， C2C模式也得到了快速的发展。在C2C模式下，个人在国际网络销售平台注册认证成为卖家，发布商品信息，买家询盘并成交后，通过国际物流完成货物交付。
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