1990年，普拉哈拉德和哈默尔在《哈佛商业评论》上发表了划时代的文章《企业的核心竞争力》(The Core Competence of the Corporation)，正式确立了核心竞争力在管理理论与实践上的地位。其主要观点是“企业核心竞争力是持续竞争优势之源”。核心竞争力是“组织中的积累性学识，特别是关于如何协调不同的生产技能和有机结合多种技术流的学识”，是“关于工作的组织和价值的传递”，“核心竞争力是交流、介入和跨越组织边界的深人工作，它涉及许多层次上的人员和所有的职能”。核心竞争力来自企业组织的集体学习，来自经验规范和价值观的传递。核心竞争力的形成要经历企业内部独特资源、知识和技术的积累与整合的过核心竞争力是某一组织内部一系列互补的技能和知识的结合，它能使一项或多项业务达到世界一流水平。
核心竞争力是建立在企业核心资源的基础之上，具体表现为企业的智力、技术、产品、管理、文化等综合优势在市场上的反映。通过学习和核心竞争力的积累，企业就可能尽早地发现产品趋势和市场机会，因而，企业的持续发展是与核心竞争力紧密联系的，企业必须不断地提高其核心竞争力。
普拉哈拉德和哈默尔在进一步描述核心竞争力时提出了一个非常形象的树型理论，将一家多元化经营的企业比作一棵大树，核心产品是树干和主枝，业务单位是分枝，树叶和花果则是顾客所需要的最终产品，提供养分、维系生命、稳固树身的根系就是核心竞争力。核心竞争力实际上是隐含在核心产品(核心零部件)里面的知识、技能或它们的集合，尤其是如何协调纷繁复杂的生产技能和融合多种技术潮流。企业要获得和保持持久的竞争优势，就必须在核心竞争力、核心产品和最终产品三个层面上参与竞争。核心竞争力是企业竞争优势的源泉，最终产品是核心竞争力的市场表现，核心产品是核心竞争力的物质载体。基于上述核心竞争力的认识，企业战略的目标就在于识别和开发竞争对手难以超越的核心竞争力。总之，企业的核心竞争力是企业的各种资源和能力的有机融合和独特优势，具有效益性、独特性、扩展性和企业占有性的特点。企业核心竞争力是企业独特拥有的、能为消费者带来特殊效用，使企业在某一市场上长期具有竞争优势的内在能力资源。上述两种观点是关于核心竞争力有代表性的观点。只有具备了这种核心竞争力，企业才能很快适应迅速变化的市场不境，不断满足顾客的需求，才能在顾客心目中将企业与竞争对手区别开来。只有在核心竞力达到一定水平后，企业才能通过一系列组合和整合形成自己不易被人模仿、替代和占有独特战略资源，才能获得和保持持久的竞争优势。
核心竞争力通常是指企业所具有的不可交易(不可竞争)和不可模仿的独特的优势因素，核心竞争力往往是难以直接比较和难以进行直接计量的。每个企业都或多或少具有一定的竞争力(否则就不可能在市场竞争中生存)，但未必有自己的核心竞争力。核心竞争力可以成为企业竞争力中最具长远的和决定性影响的内在因素，通常存在于竞争力的知识层面的最里层。核心竞争力的实质是核心理念。企业核心理念是企业领导人做出重大决策、处理重大问题、进行组织沟通所具有的独特观念和技巧，并且能够转化为整个企业具有内在一致性的行为，成为企业生命体的核心元素或全息基因。也就是说，构成企业核心竞争力的不仅仅是企业家个人的理念，而且是企业的核心理念。以企业核心竞争力为核心，综合企业资源理论、能力理论、知识理论和创新理论的基本观点，方可构建出一个完整的企业竞争力分析框架。
随着核心竞争力理论研究的深入，企业如何在管理过程中识别和应用核心竞争力已经成为该理论研究的新课题。在核心竞争力理论的应用过程中，企业面临的一个首要问题就是，哪项或哪些竞争能力是自己企业的核心竞争力，即企业的核心竞争力识别问题。换言之，企业要培育和提高核心竞争力,首先要界定清楚有没有自己的核心竞争力,核心竞争力在哪里，核心竞争力有多强等基本问题。通过分行业建立企业核心竞争力评价与识别系统，企业不仅可以清楚地知道自己的核心专长及劣势所在，指导企业的未来战略发展方向，而且在经营管理过程中可以有意识地调整资源配置和业务流程等，指导整个企业系统科学地运作。同时，企业还可以有意识地建立起自己的核心竞争力壁垒，既能针对性地保护自己的核心竞争力不致外泄，又能防止竞争对手的破坏或环境的侵蚀，从而保持自己的差异化或领先优势。
