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信用证业务涉及开证申请人、开证银行、通知银行、受益人、议付行、付款行等多方当事人，结算流程环节多、手续繁。其支付方式具有三个特点：信用证是独立于买卖合同的自足文件；凭单付款、与货物无关的纯单据业务；开证银行对支付承担首要付款责任。

一、信用证的当事人

信用证所涉及的当事人主要包括：开证申请人、开证银行、通知银行、受益人、议付行和付款行等。

采用信用证方式结算货款，从进口人向银行申请开立信用证，直至开证行付款后再向进口人收回垫款，其间经过多道环节，并需办理各种手续，如下图所示。加之信用证的种类不同，信用证条款也各有规定，这些环节与手续因此并不相同。

二、信用证支付方式的特点

信用证支付方式具有以下三个特点。

1. 信用证是一项自足文件（self-sufficient instrument）。信用证不依附于买卖合同，银行在审单时强调的是信用证与基础贸易相分离的、书面形式上的认证。

2. 信用证方式是纯单据业务（pure documentary transaction）。信用证凭单付款，不以货物为准。只要单据相符，开证行就应无条件付款。

3. 开证银行负首要付款责任（primary liabilities for payment）。信用证是一种银行信用，它是银行的一种担保文件，开证银行对支付负有首要付款责任。信用证业务由开证申请人、开证银行、通知银行、受益人、议付行、付款行等多方当事人共同构成，从申请开证到付款收回垫款历经多道环节与手续，且随信用证种类不同而有差异。其支付方式的三大特点决定了信用证的核心逻辑：作为不依附买卖合同的自足文件，银行仅作与基础贸易相分离的书面认证；作为纯单据业务，凭单付款、不以货物为准，单符即须无条件偿付；作为银行信用，开证行以担保文件承担首要付款责任。三者共同构成信用证"独立、单据、银行信用"的本质。