信用证 (Letter of Credit，简称 L/C)支付方式是随着国际贸易的发展，在银行与金融机构参与国际贸易结算的过程中逐步形成的。
1.信用证的含义
根据国际商会《跟单信用证统一惯例》的解释，信用证是指由银行(开证行)依照买家(申请人的要求和指示或者自己主动，在符合信用证条款的条件下，凭规定单据：
——向第三者《受益人)或其指定的人进行付款，或承兑和 (或)支付受益人开立的汇票，或
——授权另一银行进行该项付款，或承兑和支付汇票，或
——授权另一银行议付。
简言之，信用证是一种银行开立的有条件的承诺付款的书面文件。
2.信用证的当事人
信用证的当事人主要有：
(1)开证申请人(Applicant)。
开证申请人是指向银行申请开立信用证的人，即进口人或实际买方，在信用证中又称开证人(Opener)。如由银行自已主动开立信用证，此种信用证所涉及的当事人中，则没有开证申请人。
(2)开证银行(Opening Bank，Issuing Bank)。
开证银行是指接受开证申请人的委托，开立信用证的银行，它承担保证付款的责任。开证行一般是进口人所在地的银行。
(3)通知银行(Advising Bank，Notifying Bank)。
通知银行是指受开证行的委托，将信用证转交出口人的银行。它只证明信用证的真实性，并不承担其他义务。通知银行是出口人所在地的银行。
(4)受益人(Beneficiary)。
受益人是指信用证上所指定的有权使用该证的人，即出口人或实际供货人。
(5)议付银行 (Negotiating Bank)。
议付银行是指愿意买人受益人交来的跟单汇票的银行。议付银行可以是指定的银行，也可以是非指定的银行，由信用证的条款来规定。
(6)付款银行(Paying Bank，Drawee Bank)。
付款银行是信用证上指定付款的银行。在多数情况下，付款银行就是开证行，也可以是开证行指定的另一家银行，根据信用证条款的规定来决定。
