在对外贸易实务操作中，信用证有着多种分类，了解这些分类对顺利开展外贸业务至关重要。
按开证行责任分类
可分为可撤销信用证和不可撤销信用证。不过，《跟单信用证统一惯例》(UPC600) 实施后，银行不能再开立可撤销信用证，如今国际贸易中开出的信用证都是不可撤销的，这为卖方提供了有力保障。
按有无第三方担保分类
可分为保兑信用证和不保兑信用证。保兑信用证更看重客户公司和开证行的信誉，若客户有违约记录被银行列入黑名单，第三方银行通常会拒绝保兑。
按付款时间分类
分为即期信用证、远期信用证和假远期信用证。即期和远期信用证较易理解，假远期信用证是开证行开证且规定付款行负责贴现，利息和费用由开证人承担，对收款人而言仍属于即期收款范畴。
按受益人对信用证可否转让分类
可分为可转让信用证和不可转让信用证。例如外贸订单中，美国公司向香港贸易公司采购家具用即期信用证付款，香港公司向越南工厂下单也用信用证付款，这时若有可转让条款，信用证可部分转让，能简化操作，将两轮交易合为一次。
按交单是否要求货运单据分类
分为跟单信用证和光票信用证。外贸实际操作中大多是跟单信用证，客户要求供应商在议付时向银行提交提单、发票、箱单、原产地证等文件，审核通过后银行付款。光票信用证较少见，它不要求货运凭证，可能仅需发票、箱单等少量单据，因缺少物权凭证保障，客户很少使用。
此外，还有预支信用证、对开信用证等多种类型，但在实际外贸操作中较少出现，在此不详细论述。在实际业务中，用得最多的是即期信用证（L/C at sight）和远期信用证（如 L/C 60 days、L/C 90 days 等）。
由于信用证现在都是不可撤销的，虽然 “不可撤销”（irrevocable）一词可省略，但为避免与新客户产生误会，还是加上更保险，如 irrevocable L/C at sight（不可撤销的即期信用证）。
