总体说来，每个行业都会经历萌芽、成长、成熟与衰退四个周期，同一行业在不同周期的竞争激烈程度与利润水平是有很大区别的。
①阶段是一个行业处于刚刚萌芽的阶段，市场上拥有相关技术的专业人员很少，市场竞争非常弱，此时行业的利润水平极高，拥有技术的专利人员只要配以一定的商业运作就可以顺利运营公司，获得赢利，但此时由于产品成本较高且一般需求不会太高。例如在十几年前，一个如今价值仅数十元的简单功能电子秤，可以卖到上千元；在用电脑要脱鞋走进电脑房的年代，一台功能有限且无品牌的电脑，要价会达到数万元。
②阶段受被关注程度的大小以及利润水平高低的影响，不同行业可能以急速或缓慢的方式发展。这时受高于一般行业利润的驱使，越来越多人或公司加入到这个朝阳行业。许多在萌芽期公司工作的员工可能会离开原公司，然后以一种成本更低的方式运营新公司。当行业供给越来越大，竞争越来越激烈，产品价格不断下滑时，行业需求快速上升。一段时间过后，越来越激烈的竞争会迫使部分经营成本略高的公司(主要是中小企业)离开，行业的竞争不再激烈，但利润率没有上升迹象。
③阶段行业不再像成长期般持续变化，而变得相当稳定。整个行业的大部分市场份额由数家拥有规模经济效应的大公司支配，部分规模较小的厂家会寻求差异化路线以维持小批量高利润的经营，例如只生产实验室用的超精密电子秤；无规模经济又无产品差异化的厂家会因成本过高无利可图而无法留在本行业。这个时期通常已经无成长期的创业机会，但由于行业已经有一定的积累且市场稳定，故新入职的员工有机会得到较多的培训，从而养成良好的工作心态与习惯。
④阶段市场上开始出现其他更先进的产品，它可以替代本行业产品的部分功能，或是完全取代本行业的产品，本行业产品的需求明显下降。随着需求下降，行业内的竞争进一步减弱，只有为数不多，有相当长历史且有一定品牌影响力的企业在维持经营，本行业的标杆公司也可能会退出。例如平板电脑与智能手机的普及，取代了个人计算机(Personal Computer.简称PC)的部分功能，PC行业的老大惠普也考虑过退出PC市场(后来策略又改为整合资源)。
同一行业，在不同国家或地区，所处的行业周期可能不一样。例如在内地已处于成熟期的电子秤，在印尼可能还处于成长期的早期阶段。有些政策的因素与投资的介入可能会扭曲行业的发展周期，例如中国的钢铁行业经过多年发展已趋于成熟，竞争理应保持稳定甚至下降，但地方政府投资项目的运行使钢铁行业持续发展，从而造成产能长期过剩。电商行业在中国刚萌芽不久，但竞争非常激烈且利润极低，这缘于投资人看到电商的发展前景，从而甘心在行业发展初期就保本甚至亏本经营，阻挡新入行者特别是行业成长期的创业者，从而尽早形成规模效应以享受较长周期的行业利润。
以上的规律可在一定程度上协助你或你的公司判断行业的好坏。对个人职业而言，一条公认较好的路线是，先到处于成熟期的行业规模公司学习、积累经验，然后再到处于萌芽或成长期的相关行业进行打拼.例如从IT业跳到餐饮配送行业，可能是成功概率比较高的选择。对公司而言，如果公司在国内的市场地位较弱但行业已趋成熟，那么可集中精力在一些行业仍处于萌芽或成长期的国家或地区开拓市场。
