在国际货运航线选择这个复杂的过程中，首先要明确需求情形。这是做出合理选择的基础。
从船公司经营的航线特点看，分为班轮航线和不定期航线。班轮航线有定时、定港口顺序和定费率的特点；不定期航线则比较灵活，无固定航线和船期，按市场供求营运，运价能协商，适合大宗散货。现在大部分货主主要涉及班轮航线选择，它的影响因素更多。
按初次还是重复选择划分也很重要。对我国进出口商而言，“初次” 选择有多种情况，像 “进口国是初次”“始发港和（或）目的港是初次” 等。其中 “进口国是初次” 的航线选择最为复杂，要提前了解进口国港口、海关商检规定、船公司班期运价、转船情况等诸多内容。
再从航线选择的时间是否充裕来讲，时间充足时，选择范围和回旋余地大；临近信用证指定装运期，范围和余地就小。所以要提前准备。
确定好需求情形后，就要确定航线选择目标和主要影响因素。贸易发展使运输目标多样，如经济、快捷、安全等。但这些目标可能存在冲突，不能同时满足。所以货主要根据贸易条款和货物运输需求明确首要和次要目标。高价值、季节性货物通常注重快捷优质，低价货物则更在意成本。
在确定主要影响因素时，运输时间和综合费用是重要要素。在满足运输时间的前提下，综合费用最小的航线是比较好的选择。同时，尽量避开拥堵、有冰冻期的港口，旺季避开舱位和集装箱短缺、中转港甩货的船公司，这样能降低不能按时运达的风险。
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