在介绍如何有效设计和管理渠道的一些原则前，我们有必要先认识各种渠道。
佣金商
佣金商是最简单的一种中介。这种方式在南美地区比较多。他们负责帮厂商找到客户，并且让厂商直接出口给客户，待交易完成，从厂商或者客户那里抽取交易前商量好的佣金。一般这种情况下，厂商要有比较良好的信誉，才不致使佣金商担心第一笔交易后，厂商会直接联系客户，而甩开佣金商。
贸易型进口商
贸易型进口商向批发商、企业用户或者零售商销售产品。他们的主要功能是进口产品，然后转卖给买主。有的贸易商就是买主委托其进口的。这种贸易商不承担库存的功能。贸易商往往是以前贸易信息不发达情形下的一种产物，但这种类型的贸易商随着全球采购链的变化，有的也积极转型为批发商，建立自己的仓储、分拨物流系统。但这种贸易商也会长期保持为很多小型批发商提供进口服务，为他们与那些大型批发商竞争提供帮助。
批发商
批发商向零售商或者企业用户销售产品。他们的主要功能是联络、协商、买进、卖出和管理库存，但也可能像其他的中间商一样参与运输、财务和包装等工作。批发是一个国家基础结构中的重要组成部分，它的结构可以为研究国家所处的发展阶段提供重要线索。在全球市场中，日本从事批发业务的公司及其人员的数量是相对较大的，主要原因是日本的传统分销层次很多，一般从厂家到最后用户，往往至少要经过三层的转批。美国的批发机构相对较少，但每个机构的销售额比较大。
欧洲批发机构的比率大小介于美国和欧洲之间；同时最新的观察表明，迫于直接进口和新技术的压力，日本的批发层次也在逐步精简。这是值得我们出口商关注的。另外，每个国家都有一些大的批发商，他们往往进口该国同类产品一半以上的贸易额，是出口商需要争取的对象，而且这些大的批发商不仅仅是进口量大，而且有很好的财力和信誉。批发商还分为分销型批发商和一般批发商，前者可以把客户订购的货物送到客户的门店或者工厂，后者则需要客户上门取货或者自行完成货运。
零售商
零售商就是直接向最终顾客销售的中间商。他们和批发商执行相近的功能，包括订货、分类、交易、仓储和包装，可能还包括运输和筹资。如果有区别的话，就是各个国家的零售种类比批发种类多得多。零售商包括百货公司、超市、仓储性购物广场、专卖店、连锁超市、便利店、邮购销售商和在线销售商等各种形态的零售商。
直接用户
世界上有一些大的企业，在很多单项产品上比很多批发商的年采购量还大。他们往往采购产品作为原料、零部件或者辅助产品(比如包装、赠品)来生产自己的产品，而不是直接出售。
