世界贸易组织是致力于监督和促进世界贸易的国际组织，成立于1995年1月1日，有104个国家为其创始国。世界贸易组织的前身是1947年创立的《关税与贸易总协定》。当时创立《关税与贸易总协定》，并非想让它长期存在，而是想尽快用联合国的专门机构“国际贸易组织”来取代它。但由于它在创立后的50年间在放宽世界贸易限制、促进世界贸易发展方面都进展顺利，取得了较大的成功，所以一直存在到1995年，原来要建立的国际贸易组织的设想，也一直没有实现。然而到了20世纪 90年代，由于世界经济特别是发展中国家经济迅速发展，以及由于经济全球化趋势的不断发展，使世界贸易在迅速发展的同时，也呈现出许多复杂的局面。特别是随着世界贸易格局的变化，出现了许多新的矛盾和争端，从而要求建立强有力的世界多边贸易组织，以控制和解决贸易争端，减少贸易摩擦，促进世界贸易发展的呼声越来越高。正是适应这种形势，在1994年乌拉圭回合的最后一次会议上，作出了正式结束《关税与贸易总协定》这一组织和建立世界贸易组织的决议。
1995年1月1日，世界贸易组织正式成立。其宗旨是:促进世界经济和贸易的发展，以提高生活水平、保证充分就业、保障实际收人和有效需要的增长;根据可持续发展的目标，合理利用世界资源，扩大货物和服务的生产;达成互惠互利的协议，大幅削减和取消关税及其他贸易壁垒，消除国际贸易中的歧视待遇。国际贸易组织在法律上是与联合国等国际组织处于平等地位的重要国际组织。按照决议，所有世界贸易组织的成员国都应遵守和执行所有原关贸总协定的协议，包括乌拉圭回合最后一次会议的协议。此外，世界贸易组织还负责谈判和执行新的贸易协议，负责定期审议其成员国的贸易政策和统一处理成员国之间的贸易争端;负责加强同货币基金组织和世界银行的合作，以实现全球化经济政策的一致性。
世界贸易组织由部长会议、总理事会和总干事负责管理。部长会议每两年召开一次。总理事会负责执行部长会议的有关政策决议和日常行政事务。总干事长由部长会议任命。总理事会设有货物贸易、非货物贸易、知识产权三个理事会和贸易与发展预算两个委员会。此外还设有贸易政策核查机构,负责监督各委员会的工作，并负责起草国家政策之评估报告。世界贸易组织的总部设在瑞士日内瓦。
