自由贸易区有两个本质上存在差异很大的概念：一个是 FTA (Free Trade Area)，另一个是 FTZ (Free Trade Zone)。FTA 源于 WTO有关“自由贸易区”的规定，是由两个或多个经济体组成集团，集团成员相互之间实质上取消关税和其他贸易限制，但又各自独立保留自己的对外贸易政策，目前世界上已有欧盟、北美自由贸易区、中国-东盟自由贸易区等FTA。FTZ源于 WCO (世界海关组织)有关“自由区”的规定，其特点是一个关境内的一小块区域，是单个主权国家 (地区)的行为，一般需要进行围网隔离，且对境外入区货物的关税实施免税或保税，而不是降低关税。目前在许多国家境内单独建立的自由港、自由贸易区都属于这种类型。如德国汉堡自由港、巴拿马科隆自由贸易区、中国自由贸易区等。
中国自由贸易区是指在国境内关外设立的，以优惠税收和海关特殊监管政策为主要手段，以贸易自由化、便利化为主要目的的多功能经济性特区。原则上是指在没有海关“干预”的情况下允许货物进口、制造、再出口。中国自由贸易区是政府全力打造中国经济升级版的最重要的举动，其核心是营造一个符合国际惯例的，对内外资的投资都要具有国际竞争力的国际商业环境。
中国目前共有11个自由贸易区。2013 年9月 27 日，国务院批复成立中国 (上海)自由贸易试验区；2015年4月 20 日，成立中国 (广东) 自由贸易试验区、中国(天津)自由贸易试验区、中国 (福建)自由贸易试验区3 个自贸区；2017 年3 月 31 日，成立中国(辽宁) 自由贸易试验区、中国 (浙江) 自由贸易试验区、中国 (河南) 自由贸易试验区、中国(湖北) 自由贸易试验区、中国 (重庆) 自由贸易试验区、中国 (四川) 自由贸易试验区、中国 (陕西) 自由贸易试验区。
案例解读
中国(广东)自由贸易试验区
2014 年12月，国务院决定设立中国 (广东) 自由贸易试验区，广东自贸区涵盖三个片区：广州南沙新区片区 (广州南沙自贸区)、深圳前海蛇口片区 (深圳前海蛇口自贸区)、珠海横琴新区片区 (珠海横琴自贸区)，总面积 116.2平方千米：其中广州南沙新区片区 60平方千米 (含广州南沙保税港区 7.06 平方千米)、深圳前海蛇口片区28.2平方千米 (含深圳前海湾保税港区 3.71 平方千米)、珠海横琴新区片区 28平方千米。
南沙片区重点发展航运物流、特色金融、国际商贸、高端制造等产业，建设以生产性服务业为主导的现代产业新高地和具有世界先进水平的综合性服务枢纽。南沙港区航道总长 131.5 千米，其中比邻出海主航道的深水岸线约 36 千米，已建成 12个10万吨级深水集装箱码头泊位、22个5 万吨级以上专业泊位，已开通欧洲、北美、非洲等内外贸航线 64条。目前，正加快南沙港三四期、深水航道拓宽、邮轮母港、江海联运码头、沙仔岛近洋码头等重点项目建设。联手港澳拓展国际市场，建成港澳向内地拓展、内地借助港澳通达国际市场的双向通道和重要平台。建设海上丝绸之路沿线港口城市联盟，促成常设理事机构落户南沙，打造海上丝绸之路的重要节点。建设集大宗商品贸易、结算、金融服务等功能于一体的交易中心，为华南地区生产性企业提供大宗商品交易服务。建设进口商品保税展示交易中心，打造跨境电子商务试点园区。建设国际采购配送中心，大力发展我国优势产品出口采购集拼业务。
前海区块重点发展金融、现代物流、信息服务、科技服务及专业服务业；蛇口区块重点发展港口服务、航运服务和其他战略性新兴服务业。打造区域生产组织中枢和国际供应链管理中心，积极发展港口航运配套服务，高水平发展信息传输服务业，大力发展软件和信息技术服务业，全力打造南方物流信息交换中枢和国际电子商务中心。提供港口装卸服务、港口产业链延伸的综合物流及相关支持性服务。共拥有生产性泊位41个，其中万吨级以上泊位36 个，集装箱专用泊位 24 个，码头岸线总长12256米。通过旧工业区改造和产业置换等途径，已形成广东最有影响力的战略新兴产业发展基地。入驻移动互联网、电子商务、物联网企业总数已超过 300 家，总产值超过170亿元。引入高端文化创意资源，聚焦新媒体、工业设计、艺术活动与交易等产业内容。打造以原创内容为龙头，以新文化媒体为核心，与新科技相结合的文化创意产业运营平台。
珠海横琴新区片区产业发展目标：加快转变产业发展方式，优化产业结构，发展以高端服务业为主导的现代产业。建设珠江口西岸地区的区域创新平台，形成研发设计、文化创意等若干产业集群，实现要素向园区集聚、企业向园区集中。建设服务港澳的商务服务和休闲旅游基地，形成一批有影响力的商务企业，接待游客人数大幅度增加。2020 年，第三产业增加值占地区生产总值的比重超过 75%，达到世界发达国家以服务业为主导的中心城市水平；高技术产业增加值占工业增加值的比重不低于 80%。产业发展重点：充分发挥横琴的区位、环境和政策优势，吸引港澳和国际高端人才和服务资源，重点发展商务服务、休闲旅游、科教研发和高新技术等产业，禁止博彩业。
