外观设计在产品开发和市场竞争中起着至关重要的作用。为了保护创新和鼓励设计的独特性，各国都建立了外观专利制度。本文将重点介绍美国的外观专利，包括其定义、申请程序、保护范围和权益等方面的内容。
一、定义。
美国外观专利是指对产品外观的独特性进行保护的知识产权。外观包括产品的形状、造型、图案和装饰等方面，但不包括产品的功能或结构。外观专利的目的是保护设计的独创性，防止他人在未经授权的情况下制造和销售与其相似的产品。
二、申请程序。
1.搜集资料。
在申请外观专利之前，申请人需要搜集与设计有关的资料，包括产品的绘图、照片或样品等。这些资料将用于说明申请人所要保护的外观特征。
2.编写申请文件。
申请人需要编写一份外观专利申请文件，该文件包括标题、摘要、说明书和权利要求书等内容。在编写说明书时，申请人需要清楚描述产品的外观特征，并提供相关的绘图或照片作为辅助说明。
3.申请提交。
完成申请文件后，申请人需要将其提交给美国专利商标局（USPTO）。申请人可以选择以电子形式提交申请，也可以选择邮寄纸质申请材料。
4.审查过程。
一旦申请提交，USPTO将对申请文件进行审查。审查过程中，USPTO会检查申请是否符合法定要求，并对相关技术进行搜索，以确定申请的独创性。
5.发布和授权。
如果申请被认为满足法定要求且具有独创性，USPTO将发布申请，并向申请人授予外观专利权。外观专利的授权期限为15年，从授权之日起计算。
三、保护范围。
外观专利的保护范围由权利要求书确定。权利要求书描述了申请人要保护的外观特征，并对其进行了具体定义。他人在未经授权的情况下，如果制造、销售或使用与权利要求书所描述的外观特征相似的产品，将构成侵权行为。
然而，需要注意的是，外观专利只保护所申请的外观特征，而不包括产品的功能或结构。如果某个设计的独特之处在于其功能而不是外观，那么可能需要考虑其他类型的知识产权保护，如发明专利或实用新型专利。
此外，外观专利的保护范围还受到先前的相关设计的影响。如果某个外观特征已经在先前的设计中公开或使用了，那么它可能无法获得外观专利保护。因此，在提交外观专利申请之前，申请人应该进行充分的调研和检索，以确保其设计的独特性。
四、权益和侵权。
外观专利的授权给申请人一项独占权利，即在授权期内，他人未经申请人授权不得制造、销售或使用与权利要求书所描述的外观特征相似的产品。如果他人侵犯了外观专利权，申请人可以通过起诉侵权行为来维护自己的权益。
在侵权诉讼中，申请人需要证明被侵权的产品与其专利权所保护的外观特征相似，并证明对方的制造、销售或使用行为构成侵权。如果法院判定侵权成立，申请人可以获得赔偿金或要求对侵权行为进行禁止。
美国外观专利为设计者提供了保护其创新设计的有效手段。通过申请外观专利，设计者可以确保其设计的独特性得到认可，并获得在市场竞争中的优势。然而，申请外观专利需要遵守一定的申请程序，并在申请前进行充分的调研和准备。
在保护外观专利权时，申请人需要密切关注市场，及时发现潜在的侵权行为，并采取适当的法律措施进行维权。通过合理运用美国外观专利制度，设计者可以更好地保护自己的创新成果，并在市场竞争中取得成功。
