联运是在集装箱运输的基础上产生和发展起来的，是指按照多式联运合同，以至少两种不同的运输方式，由多式联运经营人将货物从一国(地区)境内的接管地点运至另一国(地区)境内指定交付地点的货物运输。国际多式联运适用于水路、公路、铁路和航空等多种运输方式。在国际贸易中，由于85%~90%的货物是通过海运完成的，故海运在国际多式联运中占据主导地位。
联运是各种运输方式的一种结合：有海运和铁路运输相结合的海铁联运，海运和空运相结合的海空联运，还有海运和汽车运输的结合等。联运针对的客户群不一样，各有各的市场，是承运方式里面的补充产物，更好地满足了国际贸易的需求。
联运主要是发生在港口和内陆城市之间的一种运输方式，通过海洋运输运到中转港，然后再通过铁路运输运到实际目的港，这样的运输方式在联运中用得最多。最好的例子就是运往美国的货物，虽然美国报价都是海运报价，其实进入纽约、长滩、洛杉矶这些中转港后很多货物都是通过铁路运输到达内陆的一些目的港，只是一般这条航线不被称为海铁联运。
到达美国还有种方式叫小陆桥运输，是先通过海运到达美国的基本港以后，再通过陆运以最快的方式送至指定的目的港，这也是联运的一种模式。相比俄罗斯通过海运运输到达东方港口后再由铁路运输进入内陆的路线而言，这是现在走得最多的海铁联运的路线。联运最大的特点就是在缩短运输时间的同时，为发货人节约运输成本。
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