自由贸易试验区(简称为自贸区)，集中了目前国内各类特殊监管区的所有优势政策和功能，是国内开放程度最高、功能最完备、货物跨国境流动障碍最少、享有经济性与便利性最大、与国际惯例最接轨的政策平台。自贸区采用国际标准来确保货物、人力、资本和服务等各方面的自由流通。在自贸区内注册的各类企业均享有进出口经营权，可以从事保税物流、展示展览、金融服务、科技研发等。例如，自贸区金融试点简化了非贸易项下售付汇，可开设离岸账号等。
国内自贸区，是在本国境内设立的实行优惠税收和特殊监管政策的小块特定区域，类似于 WCO 定义的“自由区”。国内外大多数位于海港、空港、内陆地区的各类自贸区均属于这种“小区”，一般也称作自由贸易园区，把口岸所在的城市的一部分划为自由贸易区，位于综合交通枢纽中心的国际化空海港。
自由贸易试验区或综合保税区，需要腹地或周边地区有多种产业的支持，考虑了现代国际物流的特点和需求，要高效通关全天候服务。中国进出口的物流超级大舱都位于主要口岸的综合保税区或进出口加工区。城市和城市之间、保税区和保税区之间也存在竞争，很多地方存在“重招商、轻运营”的问题，综合服务能力不强，占地面积大、税收回报低，缺乏金融支持。造成企业注册很多，实际运作很少，存在有价无市现象。建立自贸区的初衷是促进内外贸易一体化，通过搭建中间平台实现两个市场开放联动，落脚点仍然是服务好一个个具体的产业，激发出创新的业务模式，但需要因地制宜。
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