搜索引擎(search engine)是万维网环境中的信息检索系统，又称检索引擎或查询引擎。根据百科名片的定义，搜索引擎是指根据一定的策略、运用特定的计算机程序搜集互联网上的信息，在对信息进行组织和处理后，将结果显示给用户，为用户提供检索服务的系统。
搜索引擎能够通过互联网接收到用户的查询请求，以一定的方法在互联网中搜索发现信息，对信息进行理解、提取、组织和整合，并为用户提供检索服务，从而起到信息导航的作用。简单地说，搜索引擎就是对www站点的信息资源进行标引和检索的系统，主要负责组织信息和根据需要提供信息，被人们誉为“网络门户”。
当人们遇到疑惑与问题需要了解或解决时，互联网中的搜索引擎便是一个“传道授业解惑”的工具。就如“百度一下，你就知道”一样，面对浩如烟海的信息量，搜索引擎作为一个系统，能从大量信息中找到所需的信息，提供给用户。如今，人们已经习惯于使用搜索引擎来寻找旅游信息、商品价格，了解新闻、股票、娱乐八卦等信息，搜索引擎已经成为一个非常重要的信息门户。
搜索引擎的分类
搜索方式是搜索引擎的一个关键环节，大致可分为四种:全文搜索引擎、元搜索引擎、垂直搜索引擎和目录搜索引擎，它们各有特点并适用于不同的搜索环境。因此，灵活选用搜索方式是提高搜索引擎性能的重要途径。全文搜索引擎是利用爬虫程序抓取互联网上所有相关文章予以索引的搜索方式；元搜索引擎是基于多个搜索引警结果并对之整合处理的二次搜索方式；垂直搜索引擎是对某一特定行业内数据进行快速检索的一种专业搜索方式；目录搜索引擎是依赖人工收集处理数据并置于分类目录链接下的搜索方式。
1.全文搜索引擎
一般网络用户适用于全文搜索引擎。这种搜索方式方便、简捷，并容易获得所有相关信息。但搜索到的信息过于庞杂，因此用户需要逐一浏览并甄别出所需信息。尤其在用户没有明确检索意图的情况下，这种搜索方式非常有效。
2.元搜索引擎
元搜索引擎适合广泛、准确地收集信息。不同的全文搜索引擎由于其性能和信息反馈能力有差异，导致其各有利弊。元搜索引擎的出现恰恰解决了这个问题，有利于各基本搜索引擎间的优势互补。而且本搜索方式有利于对基本搜索方式进行全局控制，引导全文搜索引擎的持续改善。
3.垂直搜索引擎
垂直搜索引擎适用于有明确搜索意图情况下的检索。例如，用户购买机票、火车票、汽车票时，或想要浏览网络视频资源时，都可以直接选用行业内专用搜索引擎，以准确、迅速地获得相关信息。
4.目录搜索引擎
目录搜索引擎是网站内部常用的检索方式。本搜索方式旨在对网站内的信息进行整合处理并分目录呈现给用户，其缺点在于用户需预先了解本网站的内容，并熟悉其主要模块构成。总而言之，目录搜索方式的适应范围非常有限,且需要较高的人工成本来支持维护。
