海外代购又称“海代”，由代购商、第三方平台或朋友圈代为国内消费者购买商品并通过跨国物流送达，大部分做法是代购方提供新品或优惠信息供消费者选择。海淘是直接交易，而代购更像是一种服务或转售。
代购在跨境电商中具有很强的灵活性，能及时发现国内外价差、新品及促销等信息，全球代购市场的规模大概为800亿~1000亿元。过去个人形式的代购很难形成较大的规模，简单从线上选购或店面扫货都是非常态的“跑腿”服务，而且是专注代购某一国本土品牌商品。
由于涉嫌私人贸易，例如空姐海外代购被判刑的例子，个人代购存在法律政策风险，而且需求来源、建立信任都是问题，往往局限于熟人朋友圈口碑传播。随着淘宝全球购、洋码头、海蜜、淘世界等海外代购平台和海淘 APP 不断涌现，代购便搬到更开放的平台上来。
代购平台可以解决服务规范、资质审核及交易保障等问题。入驻平台或被主动招募，部分代购人开始以另一种面貌出现海淘“买手Buyer”，这是在20世纪就存在的词，原指高端市场的“时尚贩卖者”，海淘买手是筛选境外商品放到平台上向消费者售卖，类淘宝的C2C模式。这些买手与传统代购的区别在于，他们更多的是替用户发现和挑选货品，不像线下代购那样用户选好产品再去帮助购买。
海淘买手逐渐开始团队化运作，专业化经营，采购、客服、打包发货等环节精细化分工，并对选品能力、资金沉淀能力等都提出了更高要求。买手既可以负责货品采买，也可以参与到品牌宣传、产品定价、店铺管理、商品促销等多项工作中。美国世界知名品牌最多，线上和线下零售都很发达，买手最热，做得早的话，更是容易“抢占山头”。
对跨境电商进口企业而言，拓展长尾品类最快的方法就是C2C招买手，打开供应链和选品的宽度，平台效应可以满足碎片化的用户个性需求，形成规模。最早2007年淘宝全球购上线，上面各种小散代购，但行业交易规模第一;各品牌各具优势，比如洋码头“海外买手制”与现场扫货直播APP都颇具创新，新晋买手数量多;达令的买手团队是官方选品导购，街蜜代购为买手提供统一的物流转运平台;聚合更多国家的买手是平台竞争力的关键。
代购C2C模式也有一些缺陷，商品价格透明、利润薄，汇率波动、门槛低，买手流动性大，售后客诉量大、物流时效不可控，还有硬伤“正品难保证”。
但随着有些公司化大代购在向“代购经销商化”转型，由街边“扫货”向买手或物流商批量扫货发展，批量扫货后再一件代发给代购或国内电商，而海淘转运的部分功能也被兼容，海外代购已演化成跨境电商的外挂军团，上游集中化的经销代购将成为一种稳定的供给渠道。台湾跑客帮、韩品代购、美国购物网、买对网Myday等专业代购公司，在系统及运作本地化方面的创新，可以进一步研究，帮助用户更快地选到想要的商品。
