提单是对外贸易中非常重要的一个环节，当出口企业或个人按照合同将货物安排妥当，委托船运公司或其代理人签发给托运人，运送至指定地点后（同时也要保证货物安全转交给买方)，买方提货时必须具有的一种凭证。也就是说，只有有了提单，船公司或其代理人才能将卖方签发给委托人的货物交给买方。这也是买方提取货物的唯一收据。
1.什么是提单
提单（Bill of Lading，BL)，在对外贸易中，指的是运输部门承运货物时签发给发货人的一种凭证。收货人凭提单向货运目的地的运输部门提货，提单须经承运人或船方签字后始能生效，是海运货物向海关报关的有效单证之一。
提单通常由船运公司或代理人签发，并同时允诺当船抵达目的港后，将货交给持有提单到船公司换取提货单(Delivery Order，D/O）的持单人。
由此可见，提单是一份贸易双方以及货运第三方多种关系之间，具有因果关系的同性质文件。
由于货物在运输、航行途中可能遭受来自外界的毁损或遗失，所以不能直接持提单去提货，必须到进口地持有提货单才能提货。因此，提单的设置一方面是为了表明货物出港口时的状况，也表明了货物的所有权:持单人只要拿到提单，即可向船公司主张拥有货物所有权并办理提货程序。
2.提单的主要功能
●表明货物的所有权:持单人只要是经过合法背书转让拿到提单的，即可向船公司主张拥有货物所有权并办理提货（换成提货单后)。
●运送合同:由于货物装船后才签发提单，因此提单相当于托运人与船公司所缔结的运送合同。
●装船收据:提单亦可以当做船公司收到货物时，发给托运人作为确认货物已装的收据。
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