散货、柜货、拼柜与拼箱主要是与海运有关的概念，其他运输方式如陆运、空运等一般不会使用上述概念，如空运基本上都是散货，安排合适的班机就出发，或是包机专门运输，鲜有听闻柜货(其实空运有柜货)、拼箱等概念。这里只讨论海运的情况。
一个货柜内(20'或40'都有可能)的货物，涉及多个发货人(去家)、多个收货人(买家)，这样的货物称为散货。外贸惯例是卖家由+订单货量较小不足以装满一个货柜，故联系货代把货物送往指定的出监管仓库(或其他仓库)，货代把不同卖家发往同一个港口的货物集起来装进一个货柜里，到达目的港后再把货物分拆出来分别送往各自的买家手上。以上货代对散货的操作称为“拼箱”，货代除向散货卖家收取每立方的海运费用，还会再向买卖双方分别收取拼箱费用，相当于劳务手续费，拼箱费高于散货海运费的情况很常见。
一个货柜内的货物，只有一个发货人，一个收货人，这样的货物就是柜货。外贸惯例是卖家向货代(或直接通过船公司)订下一个柜子，然后委托拖车从指定货柜码头提出一只空柜，然后将空柜运到工厂装货后回送至货柜码头，上船到达目的港后直接整柜送往买家手上。柜货是外贸最重要的海运方式。
一个货柜内的货物，涉及多个发货人，但只有一个收货人的，这样的货物走的仍然是柜货，只不过此种操作手法称为拼柜。外贸惯例是其他发货人先把货物运至其中一个发货人的装货地点处，然后该发货人按上述柜货的处理方式拖柜上船，报关时不同发货人分别向海关申报。收货人提货时用的提单，既可以只出一份，也可以不同发货人各自出一份提单。
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