进口跨境电子商务经历了探索阶段、起步阶段、发展阶段以及成熟阶段。2007年之前，随着留学生群体的剧增，以留学生为代表的第一批个人代购兴起，这个阶段主要表现为熟人推荐的海外个人代购模式。所谓代购，是指通过身在国外的个人从当地购买所需要的商品，以国际邮政包裹、快递等方式递送到买方所在国，或者随人直接携带回国。随着网络购物的发展和我国消费水平的提高，又出现了“海淘”现象。所谓海淘，是指通过互联网搜索国外商品信息，并以电子订单形式发出购物需求，通过国外购物网站由国际快递或转运公司代收货物，再转寄到买方所在国。
2007 年淘宝上线“全球购”，随后一些专注于代购的网站不断涌现，海外代购行业发展壮大。特别是2008年席卷全国的奶制品污染事件进一步刺激了海外代购和转运服务的发展。2010年后，中国消费者从美国亚马逊、易贝(eBay) 等国外网站购买商品，海淘的品类也从母婴商品扩展到保健品、电子产品、服装鞋帽、化妆品、奢侈品等。
在多种因素刺激下，进口跨境电子商务的形式也不再拘泥于海淘与个人代购，逐渐实现了规模化、企业化发展。传统国内电子商务企业、外贸企业等相继涌入进口跨境电子商务市场，逐渐取代了海淘与个人代购，成为进口跨境电子商务市场的主力军。
2010年9月，我国调整进出境个人邮递物品管理政策，缩紧海淘与代购市场，海淘与代购的成本和风险剧增。随后，我国启动了跨境电子商务服务试点城市，跨境电子商务发展进入快车道。自2014年7月起，包括海关总署《关于跨境贸易电子商务进出境货物、物品有关监管事宜的公告》《关于增列海关监管方式代码的公告》在内，各类政策不断出台，涉及海关、商检、物流、支付等环节，刺激并规范了进口跨境电子商务的发展，使其逐渐步人了正常发展的轨道。
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