塑料是20世纪发展起来的新型材料，极大地改变了整个商品包装的面貌。塑料在整个包装材料中所占的比例仅次于纸和纸板，包装用塑料消费量占塑料总消费量的1/4，在许多方面已经取代或即将取代传统的包装材料，这节省了大量的资源。例如，制成编织袋、捆扎绳代替棉麻袋、棉麻绳，制成包装盒、包装桶代替金属盒、金属桶，制成各种塑料袋代替纸袋，制成周转箱、钙塑箱代替木箱，制成塑料罐代替玻璃罐，制成多种泡沫塑料代替传统的缓冲材料等。
塑料包装材料包括软性的薄膜、纤维材料和刚性的成型材料，具有质轻、美观、耐腐蚀、机械性能高、可塑性强、易于加工和着色等优点。当然，塑料作为包装材料也有以下的不足:强度不如钢铁;耐热性不如玻璃;在外界因素的长期作用下易老化;有些塑料在高温下会软化，在低温下会变脆，强度下降;有些塑料带有异味，有些有害成分可能会渗人内装物;易产生静电而吸附灰尘;塑料包装废弃物处理不当会造成环境污染等。不过，随着科技的发展，不断出现的性能高、功能强、毒、易回收利用或降解的新型塑料包装材料，将被广泛用于各类产品的包装。
主要的塑料包装材料有以下几种:
1. 聚乙烯
聚乙烯(PE) 具有质轻柔软，不易脆化，无臭、无味、无毒，化学稳定性强，绝缘性好等优点。其中，高密度聚乙烯(HDPE)适用于制造各种桶、瓶、杯、盘、盒等包装材料，低密度聚乙烯(LDPE)广泛用于制造薄膜和包装袋。此外，聚乙烯还用于制造软管、泡沫材料及涂层材料等。
2.聚氯乙烯
聚氯乙烯(PVC)分软质和硬质两类。软质聚氯乙烯用于制造薄膜、各种包装袋，硬质聚氯乙烯用于制造各种管、瓶、杯、盘、盒等。聚氯乙烯由于化学成分中含氯元素而不适用于制作食品包装。
3. 聚丙烯
聚丙烯(PP)无毒无味，耐冲击、耐摩擦、耐腐蚀，绝缘，具有良好的耐热性和阻隔性，可用于吹塑和真空成型制造各种瓶、杯、盘、盒、包装薄膜、编织袋、打带等包装容器和包装材料。聚丙烯不适宜用作香味浓郁商品的包装，也不适于用作长期存放植物油和矿物油的包装。
4.聚苯乙烯
聚苯乙烯(PS)具有刚性，印刷性好，表面富有光泽，耐化学腐蚀性强，无毒无味。在包装工业中，常用改性聚苯乙烯(如抗冲聚苯乙烯)注塑成型制造各种桶、深杯、盘、盒等包装容器，可用于盛装食品、酸或碱。聚苯乙烯加发泡剂制作的发泡塑料是最常用的电器产品等的缓冲包装材料。
5.聚酰胺塑料
聚酰胺塑料(PA)俗称尼龙，无毒，具有良好的冲击韧性和优异的耐磨性能，较高的抗张强度，良好的耐光性、耐蒸汽加热性和气密性。尼龙主要用于食品软包装，特别适用于油腻性食品的包装。此外，尼龙还用于制造打包带和绳索，其坚固性强于聚丙烯。
此外用于包装的塑料还有:聚乙烯醇(PVA)用于食品的保鲜薄膜;聚碳酸酯(PC)用于蒸煮食品的包装袋以及饮料器具、容器和其他食品的包装材料;密胺塑料(MD)用于制作食品容器;乙烯-乙酸乙烯共聚物(EVA)用作密封包装的薄膜材料，与高密度聚乙烯复合成的薄膜材料可代替玻璃纸和蜡纸，是快餐食品的理想包装材料;聚乙烯对苯二甲酸酯(PETE)用于制作矿泉水、汽水的塑料瓶，俗称“宝特瓶”。
