大数据是指以多元形式，自许多来源搜集而来的庞大数据组，往往具有实时性。这些数据可能来自社交网络、电子商务网站、用户来访记录，此外还有许多其他来源。这些数据，并非公司用户关系管理数据库的常态数据组。
从技术上看，大数据与云计算的关系就像一枚硬币的正反面一样密不可分。大数据必然无法用单台计算机进行处理，必须采用分布式计算架构。它的特色在于对海量数据的挖掘，但它必须依托云计算的分布式处理、分布式数据库、云存储和/或虚拟化技术。在维克托·迈尔-舍恩伯格和肯尼斯·库克耶编写的《大数据时代：生活、工作与思维的大变革》中大数据指不用随机分析法（抽样调查）这样的捷径，而采用所有数据进行分析处理。大数据的特点通常被称作4V，具体是指：volume（大量）、velocity（高速）、variety（多样）、value（价值）。
著名未来学家阿尔文・托夫勒在《第三次浪潮》一书中，将大数据热情地赞为“第三次浪潮的华彩乐章”。美国互联网数据中心指出，互联网上的数据每年将增长50％，每两年将翻一番，而目前世界上90％以上的数据是最近几年才产生的。此外，数据又并非单纯指人们在互联网上发布的信息，全世界的工业设备、汽车、电表上有着无数的数码传感器，随时测量和传递着有关位置、运动、震动、温度、湿度乃至空气中化学物质的变化，由此也产生了海量的数据信息。
大数据是与人类日益普及的网络行为相伴而生的，它是被相关部门、企业采集的，蕴含数据生产者真实意图、喜好的，非传统结构和意义的数据。从海量数据中“提纯”出有用的信息，这对网络架构和数据处理能力而言也是一项巨大的挑战。在经历了几年的批判、质疑、讨论、炒作之后，大数据终于迎来了属于它的时代。大数据时代已经来临，它将在众多领域掀起变革的巨浪。但我们要冷静地看到，大数据的核心在于为客户挖掘数据中蕴藏的价值，而不是软、硬件的堆砌。因此，针对不同领域的大数据应用模式、商业模式研究，将是大数据产业健康发展的关键。我们相信，在国家的统筹规划与支持下，通过各地方政府因地制宜地制定大数据产业发展策略，通过国内外IT龙头企业以及众多创新企业的积极参与，大数据产业未来发展前景将十分广阔。
其实，大数据就是互联网发展到现今阶段的一种表象或特征而已，没有必要神话它或对它保持敬畏之心，在以云计算为代表的技术创新大幕的衬托下，这些原本很难收集和使用的数据变得很容易被利用。通过各行各业的不断创新，大数据会逐步为人类创造更多的价值。
